Colleges, Universities, Schools và Institutes là những khái niệm khác với cách hiểu của người Việt Nam. Các trường cấp bằng bên Mỹ đều có thể gọi cái tên như ở trên đây. Thêm vào đó, các trường College và Institute không hề kém các University ở bất kì một phương diện nào. Thông thường các trường College có xu hướng nhỏ hơn và chỉ cung cấp bằng cử nhân còn University thì cung cấp bằng sau đại học. Các từ School, College và University sẽ được sử dụng thay thế cho nhau trong suốt tài liệu này. Một “ Institute” (học viện) thường tập trung vào các chương trình lấy bằng ở các học viện kĩ thuật (Institute of technology). học viện thời trang (Institute of fashion), học viện nghệ thuật và thiết kế (Institute of art and design)…
Trong mỗi một College hoặc University bạn sẽ thấy các khoa nhỏ (gọi là School), như khoa nghệ thuật(school of art) và khoa khoa học (school of sciences), hoặc khoa kinh doanh (school of business), mỗi một khoa chịu trách nhiệm về các chương trình lấy bằng cấp của trường đại học trong một ngành học.
Các hệ thống ở Hoa Kỳ có thể chia ra như sau:
1/Các trường đại học của tiểu bang (state university ):
Các trường đại học của tiểu bang được chính quyền của tiểu bang lập ra và tài trợ nhằm cung cấp một nên giáo dục với chi phí thấp cho người dân của tiểu bang đó.
Các trường đại học này cũng đụơc gọi là các trưòng đại học công để phân biệt chúng với các trường đại học tư (private university). Tên của một cụm vài trường đại học tiểu bang có cụm từ là “state university” hoặc là cụm từ vùng như “Eastern” (Miền Đông), hoặc “Northern” (Miền Bắc). Các trường đại học của tiểu bang thường rất lớn, với số lượng sinh viên khoảng 20,000 người và còn nhiều hơn nữa, thường nhận nhiều sinh viên hơn các trường tư. Học phí của trường đại học tiểu bang thường thấp hơn các trường đại học tư. Đặc biệt sinh viên của bang những người sống và đóng thuế tại bang thì học phí sẽ rẻ hơn nhiều so với các sinh viên bang khác. Du học sinh quốc tế cũng như sinh viên các bang khác thường sẽ không đựơc lợi gì về việc giảm học phí ở các trường đại học của bang. Thêm vào đó sinh viên quốc tế phải vượt qua các yêu cầu nhập học cao hơn các sinh viên bang để có thể học tại trường.
2/Các trường đại học tư thục (private university):
Các trường đại học tư thục lấy kinh phí từ các khoản tài trợ, học phí, tiền trợ cấp nghiên cứu, và các khoản đóng góp từ cựu sinh viên. Học phí tại các trường đại học tư thục thường cao hơn tại các trường đại học của bang, và không có sự phân biệt giữa công dân của bang và ngoài bang. Các trường đại học có liên kết với tôn giáo và các trường đại học chỉ dành cho nam hay nữ đa phần là trường tư. Thông thường các trường private university có ít hơn 20,000 sinh viên và các trường private college có thể chỉ có 2,000 sinh viên hoặc ít hơn. Ngoài ra còn có các trường đại học đại cương (liberal arts colleges) đang được các phụ huynh cũng như sinh viên Việt Nam đặc biệt quan tâm.
3/Các trường cao đẳng cộng đồng (community college):
Các trường đại học cộng đồng cấp bằng 2 năm, thường gọi là bằng Associate of Arts (A.A.) hoặc Associate of Science (A.S.), cũng như nhiều chương trình kĩ thuật và dạy nghề rất tốt. Như tên gọi các trường này cũng nói lên là trường có liên hệ mật thiết với các trường cấp 3, các cộng đồng và những người sử dụng lao động.
Các trường cao đẳng cộng đồng có thể là các trường tư hoặc là trường công và đôi khi còn được gọi là Junior College hoặc Two-year College. Ngày càng có nhiều sinh viên quốc tế quyết định theo học ở các trường cao đẳng cộng đồng. Ở các trường này, học phí thấp hơn so với dại học 4 năm những vẫn có thể chuyển tiếp lên năm 3 tại các trường đại học liên bang.
4/Các trường cao đẳng kĩ thuật và dạy nghề:
Đây là trường tập trung vào đào tạo sinh viên để bắt đầu tham gia hoặc thăng tiến trong công việc. Các trường này tổ chức các chương trình cấp chứng chỉ và các khoá học ngắn hạn để sinh viên có thể biết được lý thuyết để sử dụng công nghệ đó. Thường các khoá học kéo dài 2 năm, và khắp nước Mỹ có vài nghìn truờng kĩ thụât và dạy nghế, cả tư thục lẫn công lập.
